只活十七個小時的德國機器人

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人類對宇宙的探索從古代一直延續到了今天，但浩瀚無垠的宇宙仍然是一個神秘的存在，距離我們要揭開它的神秘面紗還有很遙遠的距離。自古以來就被注視著的太陽和月亮成了我們最想要探索的目標，現在人類已經在月球上留下了自己的足跡，但是對于表面溫度達到5500攝氏度的太陽來說，我們想要靠近它無異于飛蛾撲火。

Tips：冥王星是柯伊伯帶中的矮行星。冥王星是被發現的第一顆柯伊伯帶天體，第一顆類冥天體，是太陽系內已知體積最大、質量第二大的矮行星。

隨著天文學理論的逐漸成熟，我們開始對其他星體進行了探測研究。在這個過程中，人類經常會被宇宙中的各種景象所震驚，因為這里存在著太多超出人類想象的東西了。比如冥王星上的那片愛心區域，比如目前探測到的最遙遠的、形似葫蘆的天體“天涯海角”。兩年前，有一個來自德國的小機器人，同樣也讓人類看到了龍宮星上不可思議的景象。

人類對“龍宮”的初步探索

如今，我們已經知道在大氣層之外存在著一個主小行星帶，它像一條長長的緞帶，把地球圍繞在里面。這條行星帶里面有著上百萬顆小行星，直到現在我們也沒能把它們全部歸類編號。在這些小行星里，有很多都是巖石行星，這種行星是我們研究的重點目標。

Tips：小行星帶是太陽系內介于火星和木星軌道之間的小行星密集區域，98.5%的小行星都在此處被發現，已經被編號小行星有120,437顆。由于是小行星最密集的區域，因此也被稱為主帶。

因為比起其他行星，這種行星和地球的構造更相似，在上面也更容易放置探測器。科學家甚至認為，這類巖石行星很有可能曾經與地球發生過碰撞，并且在這個過程中把構成生命的基本元素和豐富的礦產資源帶到了地球上。按照目前的科技發展速度來看，未來我們非常有可能能夠親自來到巖石行星上進行實地勘察和資源的收集。

人類曾經發現過一顆“靈神星16號”小行星，組成它的基本上都是金屬元素，里面甚至還包括金、鉑這類貴金屬。這些金屬如果能夠帶回地球為人類所用，那么將對人類社會和文明的發展帶來巨大的推動作用。

Tips：第16號小行星“靈神星”16 Psyche的運行軌道位于火星與木星之間，據推測，這是一顆原始行星被太陽系形成初期劇烈的撞擊事件摧毀之后留下的殘骸。

在數量繁多的巖石行星里，有一顆具有獨特探索意義的小行星，它距離地球更近一些，只有3億公里左右。這顆漂浮在宇宙中的小行星是被日本的隼鳥2號探測器發現的，編號為162173，之后被命名為“龍宮”?！褒垖m”的直徑大約870米，構成它的金屬主要是鐵和鎳，科學家推測，這顆小行星很有可能是其他行星爆炸時遺留下來的核心部分，對于探究宇宙和生命的起源具有重要意義。

科學家們根據隼鳥2號傳回的照片，從不同的角度來觀察“龍宮”的形態，通過建立三維模型的方式將“龍宮”的樣子呈現了出來，它看起來就像一個巨大的陀螺?！褒垖m”的密度非常小，它的內部就像泡沫和奶酪一樣，存在著許多小孔，而這些孔洞占據了“龍宮”整體體積的二分之一。

Tips：龍宮小行星 (162173)，是一顆于1999年5月10日由美國林肯實驗室的自動觀測程序林肯近地小行星研究小組(LINEAR)發現的一顆阿波羅型近地小行星。

2018年，日本研究團隊發現，“龍宮”南極的一處巨大巖石表面看起來比其他部分更加嶄新，據此推測這部分表面暴露在宇宙中的時間較短，很有可能是原有的表面發生了脫落，或者是在舊表面上重新形成的。在日本的傳統神話當中，龍宮是海神居住的宮殿，日本有許多文學影視作品甚至舞臺劇都是以龍宮為背景的。因此，人們以龍宮舞臺劇中的角色為這塊巖石命名，將它稱為“龍女”。

人類對龍宮星的各種研究和推論

日本科學家們對這顆行星有著強烈的探索欲，他們結合隼鳥2號傳回的數據，通過各自的研究試驗提出了不同的相關推論。

Tips：“隼鳥2號”向龍宮小行星發射了一個彈丸，在表面炸開了一個洞，這樣就可以從巖石內部收集材料。此次收集的樣本中包括了近1.3厘米的巖石，而且它們非常堅硬。

比如前文中提到，龍宮星的內部存在多孔狀結構，日本名古屋大學的渡邊清一郎稱，這應該與龍宮星的質量、體積和平均密度有關。并且，渡邊清一郎還認為，龍宮星的陀螺形狀可能是由于早期的快速旋轉造成的，這種運動使龍宮星原本偏向球體的形狀變得扁平，而且在赤道處形成了一個突出的脊，稱之為赤道脊。而且目前還存在著。

關于這個問題，渡邊清一郎還沒有得到答案。不過他認為，這和龍宮星表面的物質較為堅固、不易崩塌有關。這些物質之間的摩擦角很大，所以產生摩擦需要的能量也很大，這就導致赤道脊消失的速度非常非常慢。不過，渡邊清一郎認為這個問題的答案是開放的，具有多種可能性。

Tips：盡管龍宮星現在的旋轉速度已經降低了很多，自轉一周需要7.6小時，行星整體也變得更加穩定，但赤道脊一直都沒有消失。

日本東京大學的研究團隊則是探究了龍宮星的誕生過程，以及它表面的物質含量。這個研究團隊是由淺田誠治帶領的，他們對航天器傳回的數據進行了分析和研究，發現在龍宮星的表面存在著含水礦物，而且這種礦物遍布了整個龍宮星。由于這些礦物是被近紅外光譜儀探測到的，所以它們都存在部分脫水的現象，并且有可能都在形成過程中經歷過“熱變質”。

該研究團隊認為，龍宮星的起源應該是在4.56億年前，和太陽系一起誕生的。不過當時它還只是一個母體，沒有演變成行星。這個母體的內部發生了非常劇烈的水巖反應，形成了遍布表面的含水礦物。但在后來，這個母體經歷了一次半脫水，一些水合礦物在這個過程中破碎，使得表面的水分流失。

Tips：脫水是指人體由于病變，消耗大量水分，而不能即時補充，造成新陳代謝障礙的一種癥狀，嚴重時會造成虛脫，甚至有生命危險，需要依靠輸液補充體液。

這個母體一直在宇宙中漫無目的地漂浮，直到大約10億年前，它和另一顆行星產生了劇烈的碰撞，這次碰撞將它打碎了。目前對母體的猜測有兩個，一個可能是波蘭星族小行星的前身，在14億年前解體，另一個可能是歐拉莉婭的母體，在8億年前出現在一次天體解體過程中。這兩顆行星的大小也十分相似。

在碰撞發生后，碎片并非全部散落在宇宙各處，而是隨機聚集成碎石堆，并且很有可能發展演化成一顆新的行星。龍宮星的直系母體就是這樣由無數碎片堆積而成的，并且，這個直系母體還在之后又經歷了一次碰撞，這才形成了龍宮星。

Tips：歐拉利亞是一顆更巨大的小行星的碎片，這顆小行星原本是在近地軌道上運行，當它解體后，僅有包括歐拉利亞這樣的碎塊幸存下來。

不過這種推測并不能生搬硬套到其他小行星的形成過程上，因為這只是根據隼鳥2號探測龍宮星后得出的結論，而目前，除了隼鳥2號之外，還有其他的航天器在探索近地小行星，也許這些航天器會傳回一些與隼鳥2號截然不同的數據。比如NASA發射的冥王號，就正在探測一顆名為貝努的小行星。科學家認為，通過對比這兩顆小行星的觀測研究結果，就能夠從中找到它們之間存在的相同和不同之處。

而且，隼鳥2號現在身負到龍宮星采樣并返回的任務，采集成功后就能將龍宮星表面的礦物質樣本帶回地球。如果能夠選定一個理想的采樣地點，我們甚至可能推斷出龍宮星頂部的旋轉形狀是如何形成的。

Tips：2020年10月，美國宇航局NASA發射的冥王號探測器，首次在距離地球超過3.2億公里的小行星貝努Bennu上短暫著陸，并采用了“即取即走”的方式采集了一些樣品。

而來自福島會津大學的北里康平則認為，我們還需要了解那些跟龍宮星具有相似性的小行星是如何將水帶到地球上的，因為這對探究生命的起源具有重要意義。在探究宇宙中有多少個像龍宮星一樣為地球帶來水的小行星之前，我們還必須知道的一個事實是，這些小行星內部原本保存的水有多少。

而龍宮星曾經經歷的那一次半脫水，很有可能并不是它單獨一顆小行星經歷的。說不定是由于宇宙中放射的熱量，導致整個小行星帶都經歷了一次半脫水。這對于地球從小行星帶獲得水和有機物具有很大影響。

德國小機器人傳回了什么讓人難以置信的照片

Tips：隼鳥2號小行星探測器是日本宇宙航空研究開發機構發射的“隼鳥”的后繼探測器?！蚌励B2號”將于2018年中旬與小行星1999 JU3相遇對其進行探測，并攜帶樣本物質于2020年末返回地球。

自從發現龍宮星以來，日本的隼鳥2號就一直在進行著龍宮星的探測任務。2019年，這艘航天器再一次前往龍宮星，不過與之前不同的是，這次它搭載著一位特殊的“乘客”。那就是由德國制造的一個機器人，名為MASCOT。這個機器人的任務是代替人類前往龍宮星，對這個小行星進行實地的勘測和觀察研究。

當隼鳥2號來到龍宮星的上方，它在距離地面51千米的地方將MASCOT拋了出去。如果是在地球，那么MASCOT在還沒到達地面時就已經被大氣層燒成灰燼了，就算還留有部分，也會被落地時的巨大沖擊力擊碎。但是，在引力幾乎可以忽略不計的龍宮星上完全沒有這樣的問題，只是下降的速度會慢一些。

Tips：MASCOT是一個小型機器人，看起來就像一個鐵質的正方形盒子，重量只有10公斤左右。而且，這個機器人的壽命非常短暫，用地球上的時間來計算，只有17個小時。

從高空降落就花費了20分鐘，也就是說，MASCOT真正的工作時間只有不到17個小時。但是在這短短的十幾個小時內，MASCOT卻向3億公里外的地球傳回了20多張龍宮星的照片，這些照片上呈現出了人們在此前從未想象到的景象。

我們知道，一個行星上“一天”的時間其實就是指自轉一周所花費的時間，對于地球來說，這個時間是24小時，但是對于龍宮星來說，一天只有7.6個小時。所以，在這十幾個小時中，MASCOT其實已經在龍宮星上經歷了兩個晝夜更替，見證了三個白天和兩個黑夜。它不僅記錄下了龍宮星的地表形態，還拍下了不同時間段下的龍宮星。

Tips：隕石坑meteorite crater（較大的隕石坑又稱環形山），是行星、衛星、小行星或其它天體表面通過隕石撞擊而形成的環形的凹坑。

在照片上，我們能夠看到龍宮星上十分荒蕪，只有山脈在遠處綿延起伏。地表上覆蓋著一層厚重的灰塵，下方是堅硬的巖石，隕石坑在這里也隨處可見。除了這些之外，龍宮星上就再也沒有其他東西存在了。這里顯得非常寂靜而寒冷，找不到任何生物曾經活動過的痕跡，到處死氣沉沉。

對于人類來說，我們長期居住在生機盎然的地球上，在面對這樣一個沒有生物存在、沒有陽光照射、甚至沒有聲音的世界時，是會從心底感到恐懼的。這似乎也是長期以來宇宙本身帶給我們的感受，孤獨而空曠，無論怎么吶喊，都會在這里湮沒，得不到任何回應。

Tips：黑洞Black Hole，是現代廣義相對論中，存在于宇宙空間中的一種天體。黑洞的引力極其強大，使得視界內的逃逸速度大于光速。

小結

一直以來，人類都試圖找到另一顆宜居星球，以免人類在地球資源耗盡之后滅亡。但是目前我們還并沒有找到這樣的行星，也就是說，在目前、甚至以后的很長一段時間里，人類都只能生活在地球上，其他行星是無法取代地球的。

Tips：開普勒—186f ，這顆行星是其所處恒星“宜居帶”發現的首顆與地球大小相似的“兄弟”，距離地球490光年，比地球重10%，由巖石構成。

所以，我們在看到這些荒蕪死寂的行星之后，更應該明白，只有地球才是我們唯一的家園，我們必須重視對地球環境的保護，同時還要確保地球資源的利用率，禁止毫無節制的資源開采。一旦地球資源耗盡，或是地球環境惡化到一定的地步，人類社會和人類文明很有可能也就不復存在了。所以，我們其實并不是在保護地球，而是在保護人類自己。